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边疆生死搏命，长安歌舞喧嚣，古来如此，自来如此。长安的延政坊，教坊“搊弹家”的考核，照常举行。
所谓“搊弹家”，就是弹奏弦索乐器的女伎。唐人崔令钦的《教坊记》记载：“平人女以容色选入内者，教习琵琶、三弦、箜篌、筝等者，谓之搊弹家。”一般演出的时候，都以宜春院内人坐首位，而“搊弹家”则在行间。
“第三场甲号，中等。”
“第三场乙号，下等。”
“第三场丙号，中等。”
......
主考官的评定结果一个个传来，人群便传来一阵骚动。相比舞蹈，参与搊弹家考核的人更多，整个延政坊挤得满满当当。只是坊墙上看热闹的却没有几个，因为搊弹家与舞蹈的考核方式完全不同。
舞蹈是当众考核，音乐是要用耳朵自己听的，不能有其它的杂音。所以搊弹家的考核是在室内。沿着坊墙一溜儿十多间厢房，一般每个房内三名考官合共考核一名考生。考试的时候，厢房门紧闭，那厢房隔音效果极好，闭门之后，根本听不到一丝儿声音，也不知道里面发生了什么。每考完一个，门就会开启，然后考生出来，宣布成绩，下一个再进去，如此循环。
舞蹈初选不过，搊弹家考核就成了任福娘最后的一根救命稻草。此一战，她只能赢不能输，输了就连参加复选的机会都没有了。
平康坊里人多嘴杂，素来消息灵通。不过一两天的工夫，韦畅是何人，家在何方，做何营生，因何而与徐三结怨，已被人掏了个底朝天。
原来那韦畅是首饰铺子的少东家，徐三拿了翠鸟到他铺子里卖，二人在价钱上起了争执。韦畅输了口角，羞怒之下冲出来打人。他一个纨绔，哪里是常年混迹市井的徐三的对手。二人打得失了理智，徐三骑在韦畅身上，把他打了一顿满脸开花。韦畅咽不下这口气，派人打听到徐三和任福娘相好，连夜拿了一千缗钱，到柳梦瑾这里下聘。
这哪里是结亲事，根本就是羞辱寻仇。任福娘落在韦畅手里，根本就不会有好日子过。
“你这样子不行，心要静，神要宁，真正安静下来，不然一会怎么演奏？”冯妙妙握住任福娘的手，只感觉她手上冰凉，身子竟然在瑟瑟发抖。
“可是，我怕，我——我怕我这一次过不了，要是真的过不了，我该怎么办？我——”任福娘低着头，说不下去了。
刚刚考完的郑举举走过来，她本来一脸的笑容，一看到福娘，立马收敛了笑容，一脸的严厉。“福娘，你越是这个样子，就越过不了，所以你更要静下心来，什么也不想，这个时候，你只能想着手里的琵琶。”
任福娘被郑举举一吼，吓得连话都不敢说了。
郑举举站在福娘对面，拉着她的手，板起脸做示范。“跟着我，闭上眼睛，深呼吸，吸，呼。”
任福娘跟着郑举举调整呼吸，慢慢的，脸上总算是平静下来了。
“考核的曲目是《急胡相问》，你拿手的，闭着眼睛都能弹好。”郑举举说道。（注释1）
“真的？”任福娘一喜。
教坊的考核，不是让考核者自己挑选最拿手的曲目，而是由主考临时随机抽取一个曲子，然后下发给各房，作为考试题目。
“把眼睛闭上，在脑子里把《急胡相问》默诵一遍。”郑举举说。
任福娘再次闭上了眼睛。冯妙妙悄悄把郑举举拉到一边。
“考得怎样？”
郑举举是第三场庚号，刚刚考完。
“中等，过关了。”郑举举得意地说。
“恭喜。”
冯妙妙这一声恭喜，是真心的，心情很是复杂，也是真的。
冯妙妙强迫自己面对现实，郑举举就是个天才。姐妹们一起跳舞，别人艰难才练出来的动作，她好似生来就会。一学就会，一点就透，举一反三。别人还在细细琢磨，她随随便便地往那里一站，就跟一朵花似的，说不出的好看。一群人跳舞，哪怕是站在角落，众人的目光也会情不自禁地被她吸引。
“有没有看到徐三？”郑举举朝着坊墙看过去，一边撸起了袖子。
冯妙妙吓了一跳。“举举，你做什么？”
“徐三要是敢来，我就打他个满地找牙。”
“徐三今天没来。”
“真没来？”
“真的。没来。他去帮闲，跟着东楼的花魁娘子出了长安城。今天天没亮就走了。”冯妙妙说道。
“总算他识相。”郑举举听了这话，这才作罢。
“第四场甲号，上等。”这时主考的声音忽然传来。
“厉害。”冯妙妙呆了呆，随即由衷地赞叹一声。
“谁呀？”郑举举没反映过来。
“你傻呀，第四场甲号，任千千啊。”
任千千昨日的舞蹈得了上等，今日搊弹又是上等，按照规则，这属于才能殊异，应当超拔，所以她已经提前入列教坊，明天的诗文都不用考了。大家都是此中人，明白得一个上等有多难，何况一连两个上等。
冯妙妙叹息一声，心中不觉有些失落。她自幼跟阿爷读书识字，自以为才学见识高人一等，来了行歌楼又日夜苦练歌舞琵琶。所以，那一日，她才有底气跟阿娘信誓旦旦要进入教坊，竞争宜春院内人。这一场考核下来，自己到底还是差了任千千，郑举举一筹。这世间，多才多艺的女子何其多矣。要想脱颖而出，实属艰难。
“第六场准备。”都知大声在那里提醒着。
冯妙妙和任福娘开始检查琵琶，她两个都是第六场，一个丙号，一个己号。不过一会儿工夫，第五场考核完毕，二人便怀抱琵琶，朝着各自的厢房走去。
“得个上等。”郑举举向二人挥一挥手，叫道。
二人都是回头一笑，点了点头，自顾去了。
郑举举看着这二人的背影，笑容还挂在脸上，突然，身后一个声音传来。
“看来你如今和冯妙妙的交情不错。”
郑举举一愣，回头看时，正是秋娘子。她就在不远处站着，看样子，是来了有一会儿了。
郑举举只觉得一口气堵住胸口，刚才的好心情跑得无影无踪。不由得使起了性子。“你这个人，怎么神出鬼没的。从哪里冒出来的？”
“不错，就是这样，举举，你本是极聪明的人，一点就通，只要放得下脸面，狠得下心肠，没有什么是不能成的。”秋娘子笑着说。
“我没有......”秋娘子离开了很久之后，郑举举低低地说了三个字。阳光穿过白云，变成了霞彩。一动不动，仰望天空，看云霞变幻莫测。她身处延政坊的喧嚣之间，但是喧嚣似乎离她远去，这个世界只剩下孤单的一个她。她是棋盘上的卒子，只许进不许退。她怎么会走到这一步的？被迫吗？不能那样说。她是个人，有感情。阿爷日日夜夜饱受折磨。那是生她养她，疼她宠她的阿爷啊。她低头看着脚尖。这双脚六岁以前逛街就没走过路，都是骑在阿爷的肩上。是的，她早已下定了决心，为了阿爷，她连命都可以不要，虚伪，卑鄙，又算得了什么呢？
厢房的门开了，任福娘慢慢地走出来，面如死灰。她看着自己的手，又看一看歇在枝头叽叽喳喳的翠鸟，不敢相信刚才发生的一切。
她抱着琵琶走进厢房的时候，明明是做足了准备。她还记得，窗户开着，灿烂的阳光从窗外的一棵大槐树的绿叶里穿过，一泻而下，掠过窗棂，在地面印出数个明亮的光点，微风徐徐，屋子里安静异常。
她深吸了一口气，伸开五指，刹那间，铿锵有力的《急胡相问》喷薄而出。这首曲，本来就在一个“急”字，弦急，指急，声急。她自幼习练，柳大娘子也曾夸过她，说她有悟性。她甚至抬头看了一眼三位考官，看到她们微微点头，脸上的赞赏之色。她越发自信，指法越发纯熟，左手揉吟带打，推挽绰注，右手弹挑分勾，抹摭拂扫，急如乱雨，快似珠玉纷落。
分明就是她的人生啊，珠玉纷落，急如乱雨。如果一直如此，没有盼头，她也就死心认命了。多少年的惶恐不安，生就了她一颗渴望安宁的心。考上了教坊又如何呢？不过是换一个地方惶恐不安罢了。
任福娘分了心神。窗外的大槐树上，一只翠鸟悄然落在枝上，阳光下翠羽分外醒目，熠熠生辉，跳跃着，冲着房内轻轻啼叫一声。
“铮”的一声，翠鸟的鸣叫声其实不大，但是，莫名地，勾起了任福娘心中的隐忧，仿佛一道闪电从她内心深处，把她整个人劈成了两半。恍惚间，她明白了自己真正想要的。忐忑间，她知道自己赌得太大了。思绪混乱一片，脑子空空一片。不过是瞬间的事情，但是当她回过神来，指尖一滑，弦乱指乱，一线杂音突兀的响起，刺耳异常。
三个考官脸上的笑容消失了。任福娘全身空空荡荡，失魂落魄。她是内行人，走音是重大失误。这一次的考核，她是彻底没希望了。
任福娘一句话也没说，她就站在那里，静静地等着宣布考核结果。
冯妙妙也已经考完出了厢房，她一眼就看出任福娘不对劲。她没有问，只是紧紧拉着任福娘的手。任福娘的手，彻骨冰寒。
“第六场丙号，上等。”考官出来宣布成绩。
冯妙妙是第六场丙号，这一场拿了上等，意味着她已经通过了教坊的考核。郑举举笑了，笑容发自内心，自然而然在脸上流露出来，她不想掩饰，也无须掩饰，她看着冯妙妙，就象冯妙妙曾经对待她的方式一样，也同样的，想要真心说一声恭喜。
冯妙妙微微摇头。郑举举立刻就明白了，她拉住了任福娘的另一只手。
“第六场己号，下等。”另一考官出来，也宣布了成绩。第六场己号，正是任福娘。
“怎么会？”冯妙妙和郑举举都呆住了。她们万万没想到这样的结果。琵琶是任福娘的擅长，闭着眼睛至少也能拿中等的。
尽管后面还有一场考核，对于行歌楼来说，这一次的考核已经结束了。任福娘落选，冯妙妙，郑举举和任千千入选。
三人一进到行歌楼的大门，延政坊的消息早已传回来了，不管是认识的还是不认识的，一路上大家都是一叠声的“恭喜”。
任千千目不斜视，板着脸回了屋子。她那个样子众人见惯了，反倒是今天这样的大日子还能沉得住气，不由得心里暗暗说一声服气。也不知哪位郎君有本事，能打动这位冰山美人的心。
“这些人，平日里都不拿正眼看咱们，如今一个个却都好似多年的好友一般，真正是——”
郑举举的话说到一半，眼皮一抬，看到了魏子美的贴身丫鬟蹲身行礼，嘴里也说着恭喜。
郑举举眉毛一扬，冯妙妙立马就看出来了，这小娘子又要不安份了，赶紧死命地拽着她的胳膊不放，把人拖得远远的。
“你拉我做什么。咱们做嗅梨花的时候，每日都打她眼前过，她哪一次不是都只当没看见一样，我有一回特意和她说话，她眼睛都是看着天上的，连鼻子里哼一声也不肯的，如今才知道，她也是个会笑，会夸人的。不行，不说她几句我心里屈得慌。”
冯妙妙大笑道：“我阿爷当年说过，‘人穷莫说话，位卑莫劝人’。你也会说，那时候你不过是个嗅梨花，巴巴的找她说话，她自然不会理你的。如今她来巴结你，还不是因为你扬眉吐气了。”
“好吧，我脾气好，就不和她计较了。”郑举举这话一出，自己也忍不住笑了。
“你脾气好？”冯妙妙装出不信的样子。
“怎么，我脾气不好吗？”
郑举举眼里，狼崽子一样狠戾的光。从来就没有变过。冯妙妙熟悉这样的目光，冯妙妙，任千千，任福娘，她们这些名字写在卖身契上的女人——谁拥有那张薄薄的纸，谁就是掌握她们生死的主人——被人侮辱，被人践踏的时候，都有过那样的目光。但是，一一都被妈妈们的鞭子打掉了。
郑举举是个异类，那眼神，那目光，那股子桀骜不驯，既象是吞噬别人，也象是在毁灭她自己，妈妈们一开始也尝试过下狠手惩治。试过几次之后，妈妈们反倒是被郑举举的狠劲给治住了，只能听之任之。
行歌楼里，平康坊里，冯妙妙看到无数光彩照人的女子，悲惨凄凉地死去。她只能眼巴巴地看着，什么也做不了。有人说，这是你的命，不管你曾经是多么的芳华绝代，你的结局只能是平康坊这潭烂泥里蠕动的肮脏的虫子。相识一场，不管郑举举到底是因为什么原因与她亲近。
“好好好，你脾气好，郑举举你脾气最好了，天底下就没有比你脾气更好的人。”冯妙妙好脾气地哄着，看着郑举举心情变好，笑容明媚，她也笑了，觉得这行歌楼的日子，没有那么难过。
当天晚上，行歌楼大摆宴席，为任千千、冯妙妙和郑举举三人庆贺。
任福娘没有资格出席宴席，她的脸上，是那春花一样的笑容，仍然做着侍酒的“嗅梨花”，在角落里站到半夜。她打小是爱哭的，练琵琶练得手指疼了都能哭出一缸眼泪。但是，考核的结果出来以后，她没有流一滴眼睛。冯妙妙和郑举举去参加第三项诗文的考核，她天没亮就起来了，守在门口，装作没有看见妈妈们的势力眼。
“大吉大利。”任福娘笑着说。
“福娘。你放心，我，举举，还有千千，都在想法子，一定不会让你嫁给韦畅的。”冯妙妙低声说。
“我托人问过了，徐三的这趟差事，手勤脚勤嘴也甜，赏钱少不了。”郑举举也悄悄说道。
妈妈们想要催促三位姑娘快点上马车赶去延政坊，还没开口，端坐在马车里看着书的任千千眼皮也没抬，说出的话却是跟刀子一样。
“急什么。没看见小娘子正在说话吗？”
任千千这话一出，妈妈们立刻闭上了嘴。
三十年河东，三十年河西。刚进行歌楼的时候，任千千，冯妙妙，郑举举，都是挨过这些妈妈们的鞭子的。现如今，妈妈们对着这三位小娘子，哪怕是说话，都怕声音大了惊了小娘子。
任福娘回到厢房，柳梦瑾已经在等着了。
“说吧，琵琶怎么只拿了个下等，以你的实力，闭着眼睛最少也能拿中等。”柳梦瑾冷冷道。
“我想明白了，我要嫁徐三。”任福娘在柳梦瑾面前跪下。
“你——”柳梦瑾冷笑。“我说呢，原来是心野了。打小我是怎么教你的，进了平康坊，什么都是假的，唯有名列教坊，做都知，做花魁，才能出人头地。”
福娘抬头看着柳梦瑾的脸，那是一张曾经倾国倾城的脸，现如今，只剩下不如意的苛刻戾气。
“柳大娘子，你是做过都知，伺候过驸马爷的人，现如今又怎样呢？还不是离不开平康坊。”福娘鼓起勇气，强迫自己不低头，瞪着眼睛看着柳梦瑾。这是任福娘这一辈子做过的最大胆的事。
柳梦瑾头一偏，避开了福娘的目光。悲伤从心底里涌上来。她伸一伸手，摸了摸任福娘的头。福娘的头发又软又细，和小时候一模一样。老人家常说，这样的女子性情柔顺。
“你知道吗？我当初为何要将你寄送到任大娘子门下，你是我的女儿，却为何让别人做你的假母？我当年虽然和你阿爷只做了一两年的夫妻，但你的阿爷，对我宠爱有加，可谓是百依百顺，可是我却将你家败了个精光。若不是我，你也不会落到如此地步。我，有负你刘家......”
“可是，我若是没有一技在身，怕是早就成了孤魂野鬼。平康坊的女人，好日子都过不到头。我只想着，你能好好地学得一门技艺在身，好好的扬个名声。万一，万一真有事，也能凭本事讨口饭吃。可是我知道我自己，你若是落在我的门下，我是狠不下心来如那些妈妈那样拿着棍棒皮鞭逼着你学艺的，我只能把你寄在别人的名下，哪怕是挨了打，我也眼不见，自然也不会心疼。”柳梦瑾原以为，这些话，她会埋在心里一辈子。
“徐三对我很好。”任福娘根本不为所动。
柳梦瑾无奈的看了任福娘一眼，叹了口气道：“你还是不明白。福娘，这男女之情，既是醇酒，也是毒酒。当年我和萧驸马，是何等的恩爱，山盟海誓，如胶似漆，恨不得每日都抱在一起。我那时候就和你如今一样，觉得我若是没了他，当真不如死了算了。我觉得他也和我一样，可是公主一声令下，我哭着跪着求他，那个男人，却连半句求情的话都不敢说出口，眼睁睁看着我被卖给了你阿爷。”
“你要嫁人，就要嫁那能护得住你的男的。那个徐三，不行。”
“徐三怎么就不行了？”福娘不服气。
“徐三乃是乐户出身，乐户是什么，是贱籍，你若是入了他徐家的门，子孙世世代代都是贱民。贱民其实也没什么。这些年，都有不少乐户人家，靠着自己的手段和本事，脱了贱籍，成为民户。可是他徐三有这样的本事么？你们私下往来了足足两年时间，他有规划过你们的未来吗？有想过帮你脱籍的事吗？现如今，他到底存了多少铜钱？他若是一门心思想要娶你，不论去偷，去抢，只要凑足了钱，我这里都会放人的。”
“我不在意，大娘子，我不在意他是贱籍。”
“乐户贱民，天生就要低人一等的，朝廷制度，他们世代相传，不得参加科举，不能做官，不许购置土地产业，只能一辈子做乐工，可谓永世不得翻身。就连平康坊里最下等的□□，都看不起他们。你不为你着想，那你的子孙后代呢，你就不替他们想一想吗？”
“你阿爷当年将你托付给我，唯一的要求，就是让你远离那徐三，我不忍你伤心，所以给了那徐三一个机会，就是想看看，他是不是当真是个有本事的，可是拖到如今，他一丁点本事也没有。所以我不能再如此纵容你了，这一回，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁。”
“我不嫁。”任福娘梗着脖子，抬头大声道。
柳梦瑾目光怜悯，看着任福娘道：“你当初如何和我约定的？”
“大娘子，你就当我求你了，我宁死也不会嫁给那个韦畅，他，他那么个人，分明就是为了和徐三赌气，我嫁给他，日后哪里会有好日子过？”
“无论怎么说，总比嫁一个贱籍好吧，何况那韦家，在东市有铺子，在扬州巴蜀也有分店，福娘，你如今可能会骂我，不过日后，你会感激我的。”
任福娘跪在地上苦苦哀求，不断流泪。柳梦瑾根本不为所动，冷着脸离开。行歌楼里，最不缺的就是女人的眼泪，她流得多，也见得多了。